La acción de la novela tiene lugar en Londres, entre la aristocracia inglesa, en 1923, y dura solo un día. Junto con los acontecimientos reales, el lector se familiariza con el pasado de los personajes, gracias a la "corriente de conciencia".
Clarissa Dalloway, una socialité de cincuenta años, esposa de Richard Dalloway, miembro del Parlamento, se ha estado preparando por la mañana para la próxima recepción nocturna en su casa, a la que toda la crema de la alta sociedad inglesa debería ser bienvenida. Ella sale de la casa y se dirige a la florería, disfrutando de la frescura de la mañana de junio. En el camino, conoce a Hugh Whitbred, un amigo que conoce desde la infancia, que ahora ocupa un alto cargo en el palacio real. Ella, como siempre, está impresionada por su aspecto excesivamente elegante y bien cuidado. Hugh siempre la reprimía un poco; a su lado, ella se siente como una colegiala. Clarissa Dalloway recuerda los acontecimientos de su lejana juventud cuando vivía en Borton, y Peter Walsh, enamorado de ella, siempre se asustó al ver a Hugh y le aseguró que no tenía corazón, ni cerebro, sino solo modales. Luego no se casó con Peter debido a su carácter demasiado quisquilloso, pero ahora no, no, sí, y pensaría lo que Peter diría si estuviera cerca. Clarissa se siente infinitamente joven, pero al mismo tiempo inexpresivamente antigua.
Ella entra en una floristería y recoge un ramo. En la calle, se escucha un sonido similar a un disparo. Se estrelló contra la acera el automóvil de una de las personas "más importantes" del reino: el Príncipe de Gales, la Reina, tal vez el Primer Ministro. En esta escena, está Septimus Warren-Smith, un joven de unos treinta años, pálido, con un dedo deshilachado y con tanta ansiedad en sus ojos marrones, que quien lo mira también se preocupa de inmediato. Camina con su esposa Lucrecia, a quien trajo de Italia hace cinco años. Poco antes de eso, él le dijo que se suicidaría. Teme que la gente no escuche sus palabras y trata de alejarlo rápidamente del pavimento. A menudo le ocurren ataques nerviosos, tiene alucinaciones, le parece que los muertos aparecen frente a él y luego habla consigo mismo. Lucrecia ya no puede soportar esto. Está molesta con el Dr. Dome, quien asegura: todo está en orden con su esposo, absolutamente nada serio. Ella se compadece de sí misma. Aquí, en Londres, está completamente sola, lejos de su familia, las hermanas, que todavía están en Milán en una habitación acogedora y hacen sombreros de paja, como lo hizo antes de la boda. Y ahora no hay nadie para protegerla. Su esposo ya no la ama. Pero ella nunca le dirá a nadie que está loco.
La señora Dalloway con flores entra a su casa, donde los criados han estado corriendo por mucho tiempo, preparándolo para la recepción de la noche. Cerca del teléfono, ve una nota de la que está claro que Lady Brutne llamó y quiso saber si el Sr. Dalloway desayunaría con ella hoy. Lady Brutn, esta influyente dama de alto rango, no la invitó, Clarissa. Clarissa, cuya cabeza está llena de pensamientos sombríos sobre su esposo y sobre su propia vida, se levanta a su habitación. Ella recuerda su juventud: Borton, donde vivía con su padre, su amiga Sally Seton, una chica hermosa, viva y directa, Peter Walsh. Saca un vestido de noche verde del armario, que usará por la noche y que necesita ser arreglado, porque estalló en la costura. Clarissa comienza a coser.
De repente, suena un timbre desde la calle. Peter Walsh, ahora un hombre de cincuenta y dos años que acababa de regresar de la India a Inglaterra, donde no había estado en cinco años, baja las escaleras hacia la señora Dalloway. Él le pregunta a su vieja novia sobre su vida, sobre su familia, y se dice a sí mismo que vino a Londres en relación con su divorcio, ya que está enamorado de nuevo y quiere casarse por segunda vez. Mantuvo la costumbre de hablar con su viejo cuchillo con mango de cuerno, que actualmente está apretando en un puño. De esto, Clarissa, como antes, siente con él un charlatán frívolo y vacío. Y de repente Peter, golpeado por fuerzas evasivas, se pone a llorar. Clarissa lo tranquiliza, besa su mano y le palmea la rodilla. Ella es sorprendentemente buena y fácil con él. Y el pensamiento parpadea en mi cabeza de que si ella se casa con él, esta alegría siempre podría estar con ella. Antes de que Peter se vaya, su hija Elizabeth, una chica morena de diecisiete años, entra a la habitación con su madre. Clarissa invita a Peter a su recepción.
Peter camina por Londres y se pregunta qué tan rápido cambiaron la ciudad y sus habitantes mientras él no estaba en Inglaterra. Se duerme en un banco del parque y sueña con Borton, cómo Dalloway comenzó a cuidar a Clarissa y ella se negó a casarse con Peter, ya que él sufrió después de eso. Al despertarse, Peter va más allá y ve a Septimus y Lucretia Smith, a quienes su esposo se desespera con sus ataques eternos. Los envían a visitar al famoso Dr. Sir William Bradshaw. Una crisis nerviosa que se convirtió en una enfermedad se produjo por primera vez en Septimus en Italia, cuando al final de la guerra, para la que se ofreció, Evans, su compañero de armas y amigo, murió.
El Dr. Bradshaw afirma la necesidad de poner a Septimus en un hospital psiquiátrico, de acuerdo con la ley, porque el joven amenazó con suicidarse. Lucrecia desesperada.
En el desayuno, Lady Brutne, por cierto, le dice a Richard Dalloway y a Hugh Whitbread, a quienes invitó a su importante negocio que Peter Walsh había regresado recientemente a Londres. En este sentido, Richard Dalloway en el camino a casa abraza el deseo de comprar Clarisse algo muy hermoso. Estaba emocionado por el recuerdo de Peter, de su juventud. Compra un hermoso ramo de rosas rojas y blancas y quiere, tan pronto como ingrese a la casa, decirle a su esposa que la ama. Sin embargo, él no tiene suficiente espíritu para decidir sobre esto. Pero Clarissa ya está muy feliz. El ramo habla por sí mismo, e incluso Peter la visitó. ¿Qué más podrías querer?
En este momento, su hija Elizabeth, en su habitación, está involucrada en la historia con su maestra, quien se ha convertido en su amiga, la señorita Kilman, extremadamente indiferente y envidiosa. Clarissa odia a esta persona por quitarle a su hija. Es como si esta mujer gorda, fea, vulgar, sin bondad y misericordia conociera el significado de la vida. Después de la clase, Elizabeth y la señorita Kilman van a la tienda, donde la maestra compra una enagua inimaginable, come pasteles a expensas de Elizabeth y, como siempre, se queja de su amargo destino que nadie necesita. Elizabeth apenas escapa de la atmósfera cargada de la tienda y la sociedad de la obsesiva señorita Kilman.
En este momento, Lucretia Smith se sienta en su departamento con Septimus y hace un sombrero para uno de sus conocidos. Su esposo, una vez más, se vuelve brevemente igual que cuando se enamoró, la ayuda con consejos. El sombrero sale gracioso. Ellos se están divirtiendo. Se ríen descuidadamente. El timbre esta sonando. Este es el Dr. Dome. Lucretia baja a hablar con él y no lo deja entrar a Septimus, que le tiene miedo al médico. Dome intenta empujar a la chica por la puerta y subir las escaleras. Septimus en pánico; el horror lo envuelve, lo arrojan por la ventana y lo matan a golpes.
Invitados, venerables caballeros y damas, se acercan al Dalloway. Clarissa se encuentra con ellos, de pie en lo alto de las escaleras. Ella sabe perfectamente cómo organizar recepciones y permanecer en público. El salón se llena rápidamente de gente. Incluso el primer ministro llama brevemente. Sin embargo, Clarissa está demasiado preocupada, siente la edad; Recepción, los invitados ya no le dan la misma alegría. Cuando sigue al primer ministro que sale con su mirada, se recuerda a Kilmansha, Kilmansh como el enemigo. Ella la odia Ella la ama. El hombre necesita enemigos, no amigos. Los amigos la encontrarán cuando quieran. Ella está a su servicio.
Con un gran retraso, llega la pareja Bradshaw. El doctor habla sobre el suicidio de Smith. En él, en el médico, hay algo desagradable. Clarissa siente que, por desgracia, no querría llamar su atención.
Llegan Peter y su novia de la joven Clarissa Sally, quien ahora está casada con un rico fabricante y tiene cinco hijos adultos. No había visto a Clarissa casi desde su juventud, y se dirigió a ella, solo por casualidad, encontrándose en Londres.
Peter se sienta durante mucho tiempo esperando que Clarissa se tome un momento y se acerque a él. Siente miedo y felicidad en sí mismo. No puede entender qué lo sumerge en tanta confusión. Esta es Clarissa, decide para sí mismo.
Y él la ve.
