Inglaterra, principios del siglo XIX. Europa está en guerra con Napoleón, pero esto no impide que muchas personas obsesionadas con la ambición de continuar la búsqueda de bienes mundanos: riqueza, títulos, rangos. Vanity Fair, The Bustle of Worldly Fuss hierve día y noche ...

Dos chicas jóvenes salen de la casa de huéspedes de la señorita Pinkerton. Emilia Sedley, hija de un acaudalado Esquire, es una modelo de pura dulzura y virtud puramente inglesa. Ella "tiene un corazón amable, gentil y generoso", y, en verdad, no brilla con su mente. Otra cosa Rebecca Sharp. La hija de una artista disoluta y bailarina de ballet, una francesa, es "pequeña en estatura, frágil y pálida", pero una mirada de sus ojos verdes ya es capaz de derrotar a cualquier hombre en el acto. Becky, que creció en una alegre pobreza, es inteligente, aguda en su lengua, ve a través de las personas y está decidida a ganar un lugar bajo el sol a toda costa, incluso a través de la hipocresía y el engaño. Qué hacer, porque el pobre no tiene padres amorosos, ni fortuna, ni título, todo lo que nutre la virtud de sus compañeros más felices.

Emilia, sinceramente unida a Becky, la invita a quedarse y disfruta de la hospitalidad de la mejor manera. Todos saben cómo complacer a un pequeño tramposo, pero lo más importante es que ella intenta su hechizo con el mayor éxito en Joseph Sedley, el hermano de Emilia. Halagos, pretensiones, y este "fastidio, aprensivo y bonvyvan" está listo para el último paso decisivo. Desafortunadamente, el Sr. George Osborne, el prometido de Emilia, interviene en el caso, como resultado de lo cual se aplastan las esperanzas del joven intrigante y Joseph huye. Se abre una nueva página en la vida de la señorita Sharp: asume los deberes de una institutriz en Royal Crowley, la propiedad de Sir Pitt Crowley, un "viejo increíblemente vulgar e increíblemente sucio", un borracho, un espantapájaros y un coche de alquiler. El ingenio, la capacidad de pretender y jugar al hipócrita ayuda a Becky a ganarse el favor de todos los habitantes de la finca, comenzando con sus alumnos y terminando con el Sr. Pitt Crowley, el hijo mayor del baronet, un verdadero "caballero educado" que incluso tiene miedo de un padre violento. En cuanto a esto último, Becky encuentra "muchas formas de ser útil para él". En menos de un año, se vuelve completamente insustituible, casi la dueña de la casa.

Royal Crowley ha sido bendecido con una visita anual de la media hermana soltera de Sir Pitt, cuya cuenta bancaria tiene una cantidad justa. Esta anciana "conoce a los ateos y a los franceses", ama vivir felizmente y descaradamente tiraniza a su compañero, sirvientes y, al mismo tiempo, a numerosos familiares que esperan obtener una herencia. Ella no odia a Sir Pitt ni a su hijo mayor, pero ama al más joven, Rodon Crowley, al oficial de guardia cercano, a un jugador de bateo, a un jugador y a un duelista. La señorita Crowley encuentra a Rebecca tan encantadora e ingeniosa que, después de haberse enfermado, la lleva a su casa de Londres, donde el romance termina entre la pobre institutriz y el hijo menor del baronet. Termina con un matrimonio secreto, porque, a pesar de la adicción de su tía a la Libertad y la Igualdad, puede enojarse mucho. Todo se abre después de la muerte de la esposa de Sir Pitt, cuando él, no muy triste por esta muerte prematura, intenta devolver a Rebecca a Royal Crowley. Sir Pitt cae de rodillas, invitándola a convertirse en Lady Crowley, y en ese momento la descarada Becky por primera vez en su vida pierde su presencia de espíritu y estalla en "las lágrimas más genuinas". ¿Por qué tenía prisa? ¡Qué oportunidad perdida!

Todos están maldiciendo a la joven pareja. No importa cuán duro Rodon, dirigido por la pequeña e inteligente Rebecca, intente recuperar la disposición de su tía, él no tiene éxito.Un defensor de la democracia y un amante de los matrimonios románticos no perdonará al sobrino de la mesalianza hasta el final de sus días. No hay nada que decir sobre Sir Pitt: el anciano literalmente "pierde la cabeza por el odio y los deseos incumplidos", está cayendo cada vez más, y solo su muerte salva al nido de la familia de la devastación y el abuso final. Los cónyuges solo deben confiar en el modesto salario del capitán de la guardia. Sin embargo, la alegre Becky es fluida en el arte, lo que será útil en su vida más de una vez, el arte de vivir más o menos hilarantemente, sin un centavo de efectivo. Ella no pierde la esperanza de tomar un lugar más brillante en la sociedad y acepta tolerar, y Rodon, apasionada y ciegamente enamorado de su esposa, se convierte en un cónyuge feliz y sumiso.

Mientras tanto, las nubes se juntan sobre la cabeza de Emilia, y la culpa de esto, sorprendentemente, es Napoleón o Bonnie, como lo llaman los ingleses. La huida de Bonaparte de Elba y el desembarco de su ejército en Cannes alteran la situación en la bolsa de valores y suponen la ruina completa de John Sedley, el padre de Emilia. ¿Y quién es "el más intratable y terco de los acreedores"? Su amigo y vecino John Osborne, a quien ayudó a comunicarse con la gente. La propiedad de Sedley queda bajo el martillo, la familia se muda a un apartamento alquilado miserable, pero no por eso Emilia sufre. El problema es que esta chica de mente simple ama a su novio no como debería amar en la Feria de la Vanidad, sino con todo su corazón y de por vida. Ella sinceramente considera al vacío, narcisista y fatal George Osborne como el hombre más bello e inteligente del mundo. A diferencia de Rebecca, cuyas acciones están dictadas por "interés propio, egoísmo y necesidad", Emilia vive solo en el amor. Y George ... George gentilmente se deja amar, sin renunciar a las diversiones puramente de soltero y sin malcriar a la novia con especial atención.

Después del colapso de John Sedley, su padre le prohíbe a George casarse con Emilia. Además, su propio padre tampoco quiere saber sobre el matrimonio con el "hijo del villano". Pobre Emilia en la desesperación. Pero aquí interviene el Capitán Dobbin, el amigo leal de George, un hombre honesto y generoso que ha sido apasionadamente aficionado a Emilia, duda en admitirlo incluso ante sí mismo. Persuade a George, no ajeno a los nobles impulsos, de casarse con Emilia contra la voluntad de su padre. No hace falta decir que su padre abandona a George y lo priva de su herencia.

Ambas parejas en desgracia se encuentran en Bruselas, donde aparece el regimiento de George y Dobbin y llega el general de guardia Taft con el ayudante Rodon Crowley. El regimiento acepta con entusiasmo a Emilia, pero su amiga gira en una sociedad mucho más brillante. Donde aparece Rebecca, siempre está rodeada de una multitud de nobles admiradores. Entre ellos está George Osborne. La coquetería de Becky y su propia vanidad lo llevan tan lejos que en el baile le da un ramo con una carta en la que le ruega que huya con él. (Por supuesto, ella nunca tuvo la intención de hacer algo así. Ella conoce el valor de George.) Pero el mismo día las tropas de Napoleón cruzan Sambra, y George, lleno de remordimiento tácito, se despide de su esposa. Adiós a morir en unos días en la Batalla de Waterloo.

Y Becky y Rodon después de Waterloo pasan tres años en París. Rebecca disfruta de un gran éxito, es admitida en la sociedad más alta, los franceses no son tan exigentes como los británicos. Sin embargo, ella no se quedará en Francia de por vida. Toda la familia (un hijo nacido de Becky y Rodon en París) regresa a Londres, donde vive la pareja Crowley, como siempre, a crédito, haciendo promesas a todos y sin pagarle a nadie. Tía Rodon finalmente se va a otro mundo, dejando casi toda su fortuna a un sobrino mayor, casado con la hija de Lord Jane, Lady Jane, una mujer honesta y digna.Pronto, Sir Pitt también muere, y el nuevo baronet, sintiéndose culpable ante su hermano (después de todo, el dinero de la tía lo habría conseguido si no se hubiera casado con una institutriz), considera que es su deber unir a la familia. Y luego Rebecca aparece nuevamente en Royal Crowley y nuevamente logra encantar a todos. ¡Lo que ella simplemente no tiene que hacer para esto! Incluso retratando el amor por un hijo, a quien ella realmente no tiene el más mínimo afecto.

Los sutiles halagos de Rebecca cautivan tanto al baronet recién hecho que visita su casa casi todos los días. Con la misma frecuencia está el todopoderoso Lord Stein, el noble mecenas de Becky, el viejo cínico, con la ayuda de quien la ex institutriz "se revuelve y empuja". De qué manera logra esto, nadie puede decir nada definitivo, pero Lord Stein le da diamantes y pone sus bodegas a su disposición. Finalmente, se lleva a cabo un evento que pone a Becky a la par de damas respetables, ella está representada en la corte. Entra en los círculos más altos del mundo de Londres y está convencida de que los poderes existentes no son diferentes de los Smith y Jones. Cuando pasa el primer éxtasis, Becky se aburre. Y su esposo cada día se siente más y más solo entre "intrigas, reuniones aristocráticas y personajes brillantes" y se apega cada vez más a su hijo.

La brillante marcha de Becky a través de Vanity Fair termina en desastre. Rodon la condena, si no es traición, luego traición, trata de desafiar a Lord Stein a un duelo, y finalmente deja Inglaterra para tomar el cargo de gobernador de la isla de Coventry (adquirido para él por el mismo Lord Stein). Rebecca desaparece, y Rodon Crowley Jr. permanece al cuidado de su tío y su esposa, quienes reemplazan a su madre. ¿Y qué hay de Emilia? La muerte de su esposo casi le costó la vida; solo fue salvada por el nacimiento de su hijo, a quien adora, mientras idolatraba a su esposo. Durante mucho tiempo vive con sus padres, soporta la pobreza y las dificultades constantemente, y encuentra alegría en la pequeña Georgie. Pero el viejo John Osborne, asombrado de la similitud de su nieto con su hijo fallecido, ofrece recoger al niño y criarlo como un caballero. La pobre Emilia se separó de su hijo por su bien y después de la muerte de su madre encuentra consuelo en alegrar los últimos días del viejo padre. Pero justo en el momento en que Rebecca se derrumba, la fortuna se vuelve hacia Emilia. La Mayor Dobbin regresa de la India con su hermano Joseph, quien jura que de ahora en adelante sus familiares no sabrán la necesidad. ¿Cómo se congela el corazón dedicado del mayor cuando llega a la casa donde vive la Sra. Osborne, qué feliz está cuando se entera de que no se ha casado? Es cierto que no tenía nada que esperar. Emilia todavía no parece darse cuenta del amor desinteresado de Dobbin, todavía no ve sus virtudes sobresalientes. Ella permanece fiel a la memoria de su esposo, con toda la dureza de la virtud, dejando a Dobbin "para mirar y languidecer". Pronto, John Sedley muere, seguido de John Osborne. Deja a la pequeña Georgie la mitad de la fortuna y restaura a la viuda de su "amado hijo" bajo custodia. Emilia se entera de que le debe esto a Dobbin, se entera de que él era un benefactor desconocido que la apoyó en años de necesidad. Pero "por esta devoción incomparable, ella solo puede pagar con gratitud" ...

En las orillas del Rin, en un pequeño ducado, vuelve a tener lugar una reunión de dos "amigos". Emilia hace un viaje al extranjero con su hijo, su hermano y Dobbin, y Rebecca vuela por Europa durante mucho tiempo, se desplaza en el juego de cartas y dudosas aventuras de aventura el contenido que le asignó su esposo, y en todas partes los compatriotas de una sociedad decente se alejan de ella como si estuvieran plagados de ella. Pero luego ve a Joseph Sedley, y la esperanza despierta en su alma.La pobre víctima calumniosa, que se vio privada de su nombre honesto y de su amado hijo, como en épocas anteriores, se abraza fácilmente con el dedo de un gordo dandy y Emilia, que, al parecer, no se volvió más inteligente y no aprendió nada. Dobbin, siempre disgustado con Becky, se pelea por ella con Emilia y, por primera vez en su vida, le reprocha que no aprecie "el afecto que un alma más exaltada compartiría con orgullo". Decide separarse de Emilia para siempre. Y aquí Becky, llena de admiración por Dobbin y "compasión despectiva" por Emilia, comete el único acto desinteresado en su vida. Ella muestra la carta de Emilia George que prueba su infidelidad. El ídolo es derrotado. Emilia es libre y puede responder al sentimiento de Dobbin. La historia está llegando a su fin. Dobbin se conecta con Emilia, llevan una vida tranquila en su propia casa cómoda y son amigos de los habitantes de Royal Crowley. Joseph agota la vida miserable de una esclava Rebecca hasta el final de sus días. Muere en "circunstancias inexplicables". Muere la fiebre amarilla y Rodon Crowley Sr. Su hijo después de la muerte de su tío hereda el título y el patrimonio. Él no quiere ver a su madre, pero le asigna un contenido generoso, aunque ella ya es lo suficientemente rica. Rebecca tiene muchos amigos que la consideran injustamente ofendida. Ella vive a lo grande y trabaja duro para la caridad. Eso es todo. ¿Rebecca es feliz? ¿Son felices Emilia y Dobbin? ¿Y cuál de nosotros es feliz en este mundo?