La novela, que tiene lugar en 1845-1855, comienza con el regreso del príncipe Sergei Myatlev y el narrador Amiran Amilahvari después de un duelo (que terminó en nada) en la espaciosa casa del príncipe en San Petersburgo, llena de copias de antiguas obras maestras. La sala de estar se ha convertido en una sala de esgrima, las mesas de juego se han demolido en una sola habitación, y las habitaciones se tapan, excepto en el tercer piso, donde se encuentra el príncipe. Hijo del ayudante general, pertenece a la élite de su tiempo, pero, a pesar de esto, el soberano no le gusta. Habiendo ingresado en el regimiento de guardia de caballería después del Page Corps, pronto fue enviado a una broma inocente en el Regimiento de Salvavidas Grodno Hussar, y luego, después de distinguirse en el Cáucaso y la muerte del viejo príncipe, regresó a Petersburgo, donde se retiró y mantuvo un retrato de un criminal estatal en casa Muravyova, lleva una vida ociosa, en conversaciones con Amilakhvari y el "pie cojo" - un descriptor de los árboles genealógicos Andrei Vladimirovich Priimkov, deportado de la capital por su trabajo antipatriótico, exponiendo la inmoralidad de la historia rusa. A Myatlev le parece que está enamorado de la fría Aneta, la esposa del barón Fredericks, pero su romance es de corta duración: deja al príncipe por el bien del emperador. Pero el barón pronto se convertirá en jefe de Myatlevsky. Al mismo tiempo, Myatlev se reunió en su parque con un niño de ocho años que se hacía llamar Sr. van Schonhoven. Aparecerá constantemente en el parque Myatlevsky, y luego en la casa misma, donde comenzará a beber té y hablar con su maestro. De hecho, esta es la disfrazada Lavinia Tuchkova (Bravura, ese era el nombre de su padre, pero el general que adoptó a la niña le dio su apellido), que se enamora del príncipe de por vida. Pero su romance está destinado a hacerse realidad no pronto. El príncipe todavía es joven, y en Nevsky, bajo la lluvia, conoce a Alexandrina Zhiltsova, de veintidós años, hija de un decembrista (que se convirtió en "imprudencia"), que vino a Petersburgo a rezar por su padre que languidecía en las minas. Su petición fue rechazada y, a pesar de la vida libre en la casa de Myatlev, el consumo consume su fuerza, y Alexandrina se apresura (aparentemente) a Neva (más tarde, durante su viaje, Myatlev se detendrá en la guarnición, donde parece haber huido a de hecho, Alexandrina, pero ciertamente no logrará entender esto). Myatlev permanece en la casa con un fiel sirviente Atanasio. El príncipe, sin embargo, rápidamente comienza una aventura con la condesa Natalie Rumyantseva. Ella seduce al príncipe, queda embarazada de él y luego levanta una ola de rumores por todo San Petersburgo: el príncipe incluso llama al jefe del cuerpo de gendarmes, el conde Orlov. Mientras tanto, la madre extiende a Lavinia, que vive en Moscú (tiene 16 años), para el propietario, el Sr. Ladimirovsky.
Myatlev se apresura al trono, pero encontrarse con Lavinia y su madre no termina en nada. Pero a su regreso a la capital del norte, el príncipe se ve obligado a organizar una boda con Natalie que quedó embarazada (aparentemente de él) a fines de octubre. La novia se embarca en una nueva versión decisiva de su amada casa principesca. El príncipe incluso se ve obligado a alistarse en la oficina del conde Nesselrode. Al regresar de este último, Myatlev entra en la tienda de Sverbeev, donde conoce a cierto Sr. Kolesnikov, predicando por alguna razón ideas bastante sediciosas: una revolución en Europa, etc. Después de eso, su vida adquiere un carácter casi místico: alguien entra en la casa Timothy Katakazi, sacando del príncipe información sobre las ciudades. Priimkov y Kolesnikov. El emperador se une personalmente a las manos de Natalie y el príncipe: Myatlev se casa a donde ir, pero el influencer le quita la vida a una joven esposa y un bebé. Después de recuperarse de la conmoción, Myatlev se sienta a recordar el poeta amigo perdido, el Sr. Lermontov. "Después de leer lo que estaba escrito, de repente se dio cuenta de que no estaba escribiendo mucho sobre el camarada asesinado, ya que estaba arreglando cuentas personales con el rey". Sin embargo, al conocer al Sr. Kolesnikov por casualidad, el príncipe por alguna razón decidió mostrarle su manuscrito. El escritor está aterrorizado. Pero el príncipe, atormentado por el blues y un oscuro deseo por Lavinia, decide visitar a su madre, supuestamente para comprar un retrato del Príncipe Sapieha, de hecho, para explorar un plan de la casa e intentar robarla algún día. Sin embargo, la Sra. Tuchkova resulta más perspicaz con el príncipe y, en una alegoría completa de la conversación, le indica la impracticabilidad de tales intenciones. Él, sin embargo, comienza a experimentar un ardiente anhelo por Lavinia. ¡Finalmente, ella misma llega a San Petersburgo (caminó en 1850) y visita personalmente al príncipe en su casa!
Hay una explicación decisiva, durante la cual Lavinia le pide al príncipe que simplemente sea paciente, y luego la felicidad los alcanzará por sí sola. Aquí, el ex Sr. van Schonhoven admite que dos líneas poéticas (hace mucho tiempo se convirtieron en el leitmotiv de toda la novela): "¿Recuerdas los sonidos tristes de las tuberías, / salpicaduras de lluvia, media luz, mitad luz?" - tomado de Nekrasov.
Pero el intento de los amantes de hablar en el baile de octubre en el Palacio de Anichkov termina en fracaso: el esposo no se queda atrás de Lavinia, el emperador mismo muestra un interés creciente (pero no exitoso) en la joven belleza, un guerrillero de caballos habla poco halagador sobre ella (esa es la razón del duelo con el que comienza romance) ... Solo un encuentro con Aneta trae alegría: ella toma el arreglo de sus citas en casa. Pero Lavinia por alguna razón admite a su esposo en su conexión, y él la lleva a la aldea. Sin embargo, al regresar a Petersburgo en la primavera, Ladimirovsky pierde a su esposa: el 5 de mayo ella escapa con el príncipe, luego de lo cual la casa de la familia Myatlev se derrumba por sí sola. Nicholas ordena capturar a los fugitivos, para lo cual están equipados con una persecución en todas las direcciones posibles. Los amantes huyen a Moscú. En el camino, se encuentran con el querido terrateniente Ivan Evdokimovich, que ha estado detenido durante mucho tiempo y que también estuvo relacionado de alguna manera con los acontecimientos del 14 de diciembre. Solo el día de la partida queda claro que se trata de Avrosimov (ver la novela "Pobre Avrosimov").
A través de Moscú y Tula, los fugitivos se dirigieron hacia Pyatigorsk, pero una reunión inesperada con un amistoso coronel von Myuffling (que en realidad tiene la tarea de detener a los amantes, pero que realmente aman a los amantes) los obliga a recurrir a Tiflis, a los familiares de Amiran. Lo sigue, atraído por la intuición, el coronel, pero los georgianos hospitalarios lo convencen de no hacer nada contra una pareja feliz. Von Mufling hace una promesa, pero, desafortunadamente, aparece Timothy Katakazi, que detiene a Lavinia con el príncipe. Se envían a Petersburgo: el príncipe a la fortaleza, Lavinia a su cónyuge legal. Este último espera restablecer las relaciones familiares, pero fue en vano. Aunque el príncipe está siendo privado de su título, fortuna y enviado a soldados indefinidos en el Cáucaso, Lavinia todavía lo ama. El tormento de los soldados se intensifica porque tienen que soportar en la misma guarnición, donde los amantes recuperaron fuerzas durante su viaje y donde, aparentemente, Alexandrina terminó sus días. Después de la herida del príncipe, Lavinia nuevamente abandona a su esposo y, bajo un nombre falso, ingresa a las Hermanas de la Misericordia para estar con su amada, pero nuevamente la regresan a la capital bajo escolta. Después de un tiempo, Amiran (ya casada con Margo, una amiga de Lavinia) recibe una carta de ella, donde anuncia su deseo de reconciliarse con su esposo e irse con él a Italia. Pronto, Nikolai muere, y el príncipe desesperado ya estaba recibiendo un perdón completo. Se instala en su propiedad en la provincia de Kostroma, donde, bajo la apariencia de un ama de llaves, llega Lavinia, exhausta por esta vida. Su felicidad no duró mucho: tratando de abrir un hospital para los campesinos, y luego una escuela, el príncipe muere. Las cartas publicadas en el epílogo arrojan luz sobre algunos de los detalles de esta historia. Entonces, la repentina partida de Lavinia a Italia fue causada por una carta de Elizabeth, la hermana de Myatlev, donde declaró la desafortunada causa de todos los problemas del príncipe.
