A principios del otoño de 1830, un científico inquisitivo (Merime mismo adivina en él) contrata un guía en Córdoba y va en busca de la antigua Munda, donde tuvo lugar la última batalla victoriosa española de Julio César. El calor del mediodía lo hace buscar refugio en un desfiladero sombreado. Pero el lugar en la corriente ya está ocupado. Hacia el narrador, un tipo astuto y fuerte con una mirada sombría y orgullosa y el cabello rubio se levanta con cautela. El viajero lo desarma con una propuesta de compartir un cigarro y una comida con él, y luego continúan por el camino, a pesar de las elocuentes señales del guía. Pasan la noche en un respiradero remoto. Un compañero pone un musketon cerca y duerme con los justos, pero el científico no duerme. Sale de la casa y ve a un guía rastrero que está a punto de advertir al puesto de Lancer que el ladrón José Navarro se detuvo en el respiradero, para la captura de la cual se prometen doscientos ducados. El viajero advierte al satélite sobre el peligro. Ahora están unidos por lazos de amistad.
El científico continúa su búsqueda en la biblioteca del monasterio dominico de Córdoba. Después del atardecer, generalmente camina por la costa de Guadalquivir. Una tarde, en el terraplén, una mujer se le acerca, vestida como un oso pardo y con un montón de jazmín en el pelo. Es bajita, joven, bien formada y tiene unos ojos oblicuos enormes. El científico queda impresionado por su extraña belleza salvaje y especialmente por su aspecto, sensual y salvaje. La trata con cigarrillos, descubre que se llama Carmen, que es gitana y sabe adivinar. Pide permiso para llevarla a casa y mostrarle su arte. Pero la adivinación se interrumpió al principio: la puerta se abre y un hombre envuelto en una capa irrumpe en la habitación con maldiciones. El científico reconoce en él a su amigo José. Después de una furiosa escaramuza con Carmen en un idioma desconocido, José saca al huésped de la casa y le indica el camino hacia el hotel. El científico descubre que, mientras tanto, perdió el reloj de oro con una pelea que a Carmen le gustó tanto. Un científico angustiado y avergonzado abandona la ciudad. Después de unos meses, se encuentra nuevamente en Córdoba y descubre que el ladrón José Navarro ha sido arrestado y espera su ejecución en prisión. La curiosidad del investigador de las costumbres locales hace que el científico visite al ladrón y escuche su confesión.
José Lisarrabengoa le cuenta que es vasco, nació en Elisondo y pertenece a una antigua familia noble. Después de una pelea sangrienta, huye de su tierra natal, ingresa al regimiento de Dragoon, sirve diligentemente y se convierte en un brigadier. Pero un día, en su desgracia, fue asignado a la guardia de la fábrica de tabaco de Sevilla. Ese viernes, ve por primera vez a Carmen: su amor, tormento y perdición. Junto con otras chicas, ella va a trabajar. Tiene una flor de acacia en la boca y camina con las caderas, como una joven yegua cordobiana. Dos horas después, se llama a un equipo para detener la sangrienta disputa en la fábrica. José debería llevar a prisión al instigador de la pelea Carmen, quien mutiló la cara de uno de los trabajadores con un cuchillo. En el camino, le cuenta a José una historia conmovedora sobre el hecho de que ella también es del País Vasco, está completamente sola en Sevilla, está envenenada como extraña y, por lo tanto, tomó el cuchillo. Miente como si hubiera mentido toda su vida, pero José le cree y la ayuda a escapar. Por esto es degradado y enviado a prisión por un mes. Allí recibe un regalo de Carmen: una barra de pan con un archivo, una moneda de oro y dos piastras. Pero José no quiere correr: el honor militar lo detiene. Ahora él sirve como un simple soldado. Un día se encuentra de guardia cerca de la casa de su coronel. Un equipo llega con gitanos invitados a entretener a los invitados. Entre ellos está Carmen. Ella organiza una reunión para José, pasan juntos imprudentemente felices día y noche. Al despedirse, Carmen dice: “Estamos a mano. Adiós ... Sabes, hijo, creo que me enamoré un poco de ti. Pero <...> el lobo no puede llevarse bien con el perro ", José intenta en vano encontrar a Carmen. Ella aparece solo cuando es necesario guiar a los contrabandistas a través de la brecha en la muralla de la ciudad que protege a José. Entonces, por la promesa de Carmen de darle la noche, viola el juramento militar. Luego mata al teniente, a quien Carmen trae para sí. Se convierte en contrabandista. Durante un tiempo estuvo casi feliz, ya que Carmen a veces era cariñosa con él, hasta el día en que García Krivoy, un asqueroso monstruo, apareció en el destacamento de contrabandistas. Este es el esposo de Carmen, a quien finalmente logra rescatar de la prisión. José y sus "asociados" pasan de contrabando, roban y a veces matan viajeros. Carmen sirve como su enlace y artillero. Los encuentros raros traen poca felicidad y un dolor insoportable. Una vez que Carmen insinúa a José que durante el próximo "caso" sería posible sustituir a un marido corrupto por las balas enemigas. José prefiere matar a un oponente en una pelea justa y se convierte en un ron (esposo gitano) Carmen, pero su amor obsesivo la agobia cada vez más. Él la invita a cambiar su vida, a partir hacia el Nuevo Mundo. Ella lo hace reír: "No estamos creados para plantar repollo". Después de un tiempo, José descubre que a Carmen le apasiona el matador Lucas. José está furiosamente celoso y nuevamente le ofrece a Carmen que vaya a América. Ella responde que está bien en España, pero que no va a vivir con él de todos modos. José lleva a Carmen a un desfiladero aislado y una y otra vez le pregunta si ella lo seguirá. "No puedo amarte. No quiero vivir contigo ", responde Carmen y le arranca el anillo que donó. Enfurecido, José le clava un cuchillo dos veces. Él la entierra en el bosque, ella siempre quiso encontrar la paz eterna en el bosque, y pone un anillo y una pequeña cruz en la tumba.
En el cuarto y último capítulo del cuento, el narrador comparte desinteresadamente con sus lectores sus observaciones sobre las costumbres y el idioma de los gitanos españoles. Hacia el final, cita un importante proverbio gitano: "Se ha ordenado un movimiento a la boca de una mosca bien cerrada".
