Provincia inglesa sorda de finales del siglo pasado. En el valle de Blackmore (o Blackmoor) vive la familia del carretero Jack Darbeyfield. Una noche de mayo, el jefe de la familia se encuentra con un sacerdote que, en respuesta a un saludo, lo llama "Sir John", Jack se sorprende, y el sacerdote explica: Darbeyfield es un descendiente directo de la familia caballerosa d'Herberville, descendiente de Sir Pagan d'Herberville, "que vino de Normandía con Guillermo el Conquistador ". Desafortunadamente, el clan se ha desvanecido por mucho tiempo, no tenía castillos y propiedades, pero en el pueblo vecino de Kingsbir-sub-Greenhill hay muchas criptas familiares.
Un atónito Darbeyfield cree en un sacerdote. No acostumbrado al trabajo duro, fácilmente comienza a imitar los modales de la nobleza y pasa la mayor parte de su tiempo en tabernas. Su esposa, agobiada por numerosos niños pequeños, tampoco es reacia a salir de la casa y dejar pasar un vaso o dos. El apoyo de la familia y los niños más pequeños, de hecho, es la hija mayor de Tess. Un padre borracho no puede llevar colmenas a la feria, y Tess y su hermano menor partieron antes del amanecer. En el camino, se quedan dormidos accidentalmente, y un carro postal llega a su carro. Una sordera aguda perfora el pecho del caballo, y el caballo cae muerto.
Después de perder un caballo, los asuntos familiares se deterioran bruscamente. De repente, la Sra. Darbefield se entera de que la rica Sra. D'Herberville vive cerca, y de inmediato se le ocurre que esta dama es su pariente, lo que significa que Tess puede ser enviada a ella para contarle sobre su relación y pedir ayuda.
A Tess no le gusta el papel de un pariente pobre, sin embargo, al darse cuenta de que es culpable de la muerte del caballo, obedece el deseo de su madre. De hecho, la Sra. D'Herberville no es pariente en absoluto. Es solo que su difunto esposo, siendo un hombre muy rico, decidió agregar otro nombre, más aristocrático, a su apellido plebeyo Stoke.
En la finca, Tess conoce a un joven fatal: Alec, el hijo de la Sra. Erberville. Al ver la belleza inusual de Tess para una chica del pueblo, Alec decide atacarla. Después de haberla convencido de que su madre está enferma y, por lo tanto, no puede aceptarla, camina con ella durante todo el día en sus posesiones.
En casa, la niña habla de todo a sus padres, y deciden que su pariente se enamoró de Tess y quiere casarse con ella. La niña trata de disuadirlos, pero en vano. Además, unos días después llega una carta en la que la Sra. D'Herberville anuncia su deseo de instruir a Tess para que cuide la casa. Tess no quiere abandonar su hogar, sobre todo porque el Sr. Alec inspira miedo en ella. Pero, consciente de su culpabilidad ante su familia, acepta aceptar esta oferta.
El primer día, Alec coquetea con ella, y ella apenas evita sus besos. Queriendo conseguir una niña, cambia de táctica: ahora todos los días se acerca a ella en el patio de los pájaros y habla con ella de manera amistosa, habla sobre los hábitos de su madre y gradualmente Tess deja de jugar con él.
Los sábados por la noche, las mujeres suelen ir a bailar a un pueblo cercano. Tess también comienza a bailar. Por el contrario, ella siempre está buscando compañeros de viaje entre sus bienes. Un día, accidentalmente se encuentra en compañía de chicas borrachas, las antiguas amantes de Alec, que la atacan brutalmente y la acusan de convivir con una joven d 'Herberville. Alec aparece de repente y le ofrece a Tess que la aleje de las mujeres enojadas. El deseo de Tess de huir es tan grande que salta a la grupa del caballo de un joven rastrillo, y él se la lleva. Por engaño la atrae al bosque y la deshonra allí.
Después de unos meses, Tess abandona secretamente la finca: ya no puede tolerar el amor de la joven d 'Herberville. Alec está tratando de recuperarla, pero toda su persuasión y promesas son en vano. En casa, los padres al principio están indignados por su acto, culpándola de que no pudo obligar a un pariente a casarse con ella, pero pronto se calman. "No somos los primeros, no somos los últimos", observa filosóficamente la madre de la niña.
Al final del verano, Tess trabaja en el campo con otros jornaleros. Durante el almuerzo, ella, haciendo a un lado, alimenta a su bebé recién nacido. Pronto, el bebé se enferma y Tess quiere bautizarlo, pero su padre no deja que el sacerdote entre en la casa. Luego, la niña, temiendo que el alma inocente se vaya al infierno, ella misma, en presencia de hermanos y hermanas menores, realiza el rito del bautismo. Pronto el bebé se está muriendo. Tocado por la ingenua historia de Tess, el sacerdote no le permite enterrar al bebé en la tierra sagrada, y debe contentarse con un lugar en la esquina del cementerio, donde hay suicidios, borrachos y bebés no bautizados.
En poco tiempo, una niña ingenua se convierte en una mujer seria. A veces, Tess parece que todavía puede encontrar su felicidad, pero para esto es necesario dejar los lugares locales conectados con esos recuerdos dolorosos para ella. Y se pone en marcha como lechera en Talboteis Manor.
Tess se acostumbró a la granja, los dueños y otras chicas de ordeño la tratan bien. También en la granja hay un cierto Sr. Angel Claire, el hijo menor de un sacerdote, que decidió en la práctica estudiar todos los sectores de la granja, luego ir a las colonias o alquilar una granja en casa. Este es un joven modesto y educado que ama la música y tiene un sentido delicado de la naturaleza. Al darse cuenta del nuevo empleado, Claire descubre de repente que es sorprendentemente hermosa y que los movimientos de su alma están sorprendentemente en sintonía con su propia alma. Pronto, los jóvenes comienzan a encontrarse constantemente.
Un día, Tess escucha accidentalmente la conversación de sus amigas: Marion, Ratty e Izz. Las chicas se confiesan su amor por el joven señor Clare y se quejan de que ni siquiera quiere mirar a ninguno de ellos, porque no mira a Tess Darbayfield. Después de eso, Tess comienza a atormentarse por la pregunta: ¿tiene derecho al corazón de Angel Clare? Sin embargo, la vida decide todo por sí misma: Claire se enamora de ella y ella, de él. Angel se va especialmente a casa para informar a los padres de su decisión de casarse con una simple mujer campesina para encontrar en su rostro no solo una esposa fiel, sino también un asistente confiable en su campo de vida elegido. El padre del joven, un sacerdote anglicano severo, no aprueba los planes, ni la elección del hijo menor, de quien él, como sus hermanos mayores, quería hacer un sacerdote. Sin embargo, no va a resistirlo, y Claire regresa a la granja con la firme intención de casarse con Tess. La niña durante mucho tiempo no acepta sus propuestas, pero luego acepta. Al mismo tiempo, ella trata constantemente de contarle sobre su pasado, pero el amante no quiere escucharla. La madre Tess, informando en una carta sobre el consentimiento de la familia para su matrimonio, señala que ninguna de las mujeres le cuenta a los novios sobre problemas como el que le sucedió.
Tess y Claire están casadas, van al molino para pasar su luna de miel allí. Incapaz de soportarlo, Tess el primer día le cuenta a su esposo sobre la desgracia que le sucedió en el pasado. Claire está sorprendida: al no tener la fuerza para condenar a la niña, sin embargo, no puede perdonarla. Como resultado, decide separarse de ella, confiando en el hecho de que con el tiempo, todo se formará de alguna manera. Él le dice a Tess que irá a Brasil y, tal vez, que la escriba a su casa, si puede olvidarlo todo. Después de dejar a su esposa algo de dinero, él le pide que se comunique con su padre si es necesario.
Al regresar, Tess no se queda en su casa. Las cosas van mal, y es contratada por una niña en una granja lejana. Un trabajo agotador la lleva a buscar ayuda del padre de Clare. Desafortunadamente, ella no lo encuentra en casa, pero anticipa escuchar la conversación de los hermanos Angel, en la que condenan el acto de su hermano menor. La niña molesta regresa sin haber visto al padre de su esposo. En el camino, conoce a un predicador metodista, en el que reconoce a su delincuente Alec d'Herberville. Alec también la reconoce, y su vieja pasión estalla en él con renovado vigor.
D’Herberville comienza a perseguir a la niña, tratando de convencerla de que se arrepintió y se embarcó en el camino de la virtud. Por engaño, él la hace jurar en el lugar de ejecución del ladrón que ella no quiere tentarlo. Tess evita diligentemente reunirse con d'Herberville, pero la encuentra en todas partes. Él deja a los predicadores, declarando al mismo tiempo a Tess que es su belleza que él haya cometido este paso pecaminoso.
Las noticias llegan desde casa: la madre está gravemente enferma, y Tess se va inmediatamente a su casa, donde toda la familia, todos los problemas domésticos recaen inmediatamente sobre sus frágiles hombros. Su madre se está recuperando, pero su padre muere repentinamente. Con su muerte, la familia pierde el derecho a un hogar, y la Sra. Darbefield se ve obligada a buscar refugio donde pueda vivir con sus hijos más pequeños. Tess está desesperada. Todavía no hay noticias de su esposo, aunque ella ya le ha escrito más de una carta, rogándole que lo visite en Brasil y que al menos solo viva cerca de él.
Al enterarse de las desgracias que le han sucedido a la familia Tess, Alec encuentra a la niña y le promete que cuidará a sus parientes, que le dará a su madre fallecida la casa a su disposición, si Tess vuelve con él nuevamente. Incapaz de mirar más lejos el tormento de sus hermanos y hermanas menores, Tess acepta la oferta de Alec.
Mientras tanto, el esposo de Tess, que sufrió una enfermedad grave en Brasil, decide regresar a casa. El viaje le enseñó mucho: entiende que no es Tess, pero es culpable de que su vida no haya funcionado. Con la firme intención de regresar a Tess y nunca tener que separarse de ella, Angel llega a casa. Después de leer la última carta desesperada de su esposa, él va a buscarla, lo que resulta ser un asunto muy difícil. Finalmente, encuentra la casa donde vive la madre de la niña. De mala gana le dice que Tess vive en un pueblo cercano, pero no sabe su dirección. Claire viaja a la ciudad especificada y pronto encuentra a Tess; se instaló con Alec en una de las casas de huéspedes. Al ver a su esposo, Tess se desespera: reapareció demasiado tarde. Angel sorprendido se va. Pronto es alcanzado por Tess. Ella dice que mató a Alec, porque no podía soportar el ridículo de su esposo. Solo ahora Angel se da cuenta de cuánto lo ama su esposa. Durante varios días deambulan por los bosques, disfrutando de la libertad y la felicidad, sin pensar en el futuro. Pero pronto fueron alcanzados, y la policía se llevó a Tess. Despidiéndose, la desafortunada le pide a su esposo después de su muerte que se case con su hermana menor, Lisa Lou, la misma hermosa pero inocente niña.
Y ahora Angel y Lisa Lou, "una niña pequeña, mitad niña, mitad mujer, una imagen viva de Tess, más delgada que ella, pero con los mismos ojos maravillosos", caminan con tristeza, tomados de la mano, y una bandera negra se eleva lentamente sobre el feo edificio de la prisión. La justicia está hecha. “Dos viajeros silenciosos se postraron en el suelo, como si rezaran, y durante mucho tiempo permanecieron inmóviles. <...> Tan pronto como las fuerzas regresaron a ellos, se enderezaron, volvieron a tomarse de las manos y continuaron ".
