Un prefacio al texto del autor es un fragmento del libro del historiador griego Apio de Alejandría (II c.) "Guerras sirias". Los eventos descritos en la obra datan de mediados del siglo II. antes de Cristo e., cuando el reino de los seléucidas fue atacado por los partos. El trasfondo del conflicto dinástico se expone en una conversación entre Timagen (el maestro de los príncipes gemelos Antioco y Seleuco) y la hermana Laonika (la confidente de la reina Cleopatra). Timagen conoce de primera mano los acontecimientos en Siria, porque la Reina Madre le ordenó que albergue a ambos hijos en Memphis inmediatamente después de la supuesta muerte de su esposo Demetrio y la rebelión levantada por el usurpador Trifón. Laonika, por otro lado, permaneció en Seleucia y fue testigo de cómo la gente, insatisfecha con el gobierno de la mujer, exigía que la reina contrajera matrimonio. Cleopatra se casó con su cuñado Antíoco, y juntos derrotaron a Trifón. Entonces Antíoco, queriendo vengar a su hermano, cayó sobre los partos, pero pronto cayó en la batalla. Al mismo tiempo, se supo que Demetrius estaba vivo y en cautiverio. Afligido por la traición de Cleopatra, planeó casarse con la hermana del rey parto Fraat Rodogun y forzar la recuperación del trono sirio. Cleopatra pudo rechazar a los enemigos: Demetrius fue asesinado, según los rumores, la propia reina y Rodogun estaba en prisión. Fraat lanzó una miríada de tropas contra Siria, sin embargo, temiendo por la vida de su hermana, acordó hacer las paces, siempre que Cleopatra cediera el trono al mayor de sus hijos, que tendría que casarse con Rodogun. Ambos hermanos se enamoraron a primera vista de la cautiva princesa parta. Uno de ellos recibirá el título del rey y la mano de Rodoguna: este acontecimiento trascendental pondrá fin a los largos disturbios.

La conversación se interrumpe con el advenimiento de Tsarevich Antiochus. Él confía en su estrella de la suerte y al mismo tiempo no quiere privar a Seleucus. Después de tomar una decisión a favor del amor, Antíoco le pide a Timagen que hable con su hermano: déjelo reinar, abandonando a Rodoguna. Resulta que Seleuco también quiere ceder el trono a cambio de la princesa. Los gemelos se juran el uno al otro en amistad eterna: no habrá odio entre ellos. Tomaron una decisión demasiado apresurada: Rodogune debería reinar junto con su hermano mayor, cuyo nombre será llamado por su madre.

Alarmado Rodogun comparte dudas con Laonika: la reina Cleopatra nunca renunciará al trono, así como a la venganza. El día de la boda está plagado de otra amenaza más: Rodoguna teme un matrimonio con un ser no querido. Solo uno de los príncipes es querido para ella: un retrato vivo de su padre. Ella no permite que Laonika dé un nombre: la pasión puede sonrojarse, y la gente real debe ocultar sus sentimientos. Cualquier cosa que el cielo elija para su esposo, ella será fiel al deber.

Preocupaciones Rodoguny no en vano: Cleopatra está llena de ira. La zarina no quiere renunciar al poder, que se volvió demasiado caro, además, tiene que coronar al odiado rival con la corona, que le robó a Demetria. Ella comparte abiertamente sus ideas con la fiel Laonika: el trono se le dará a uno de los hijos que vengan a su madre. Cleopatra les cuenta a Antioch y Seleucus sobre el amargo destino de su padre, arruinado por el villano Rodoguna. El derecho de nacimiento debe ganarse: el mayor se indicará con la muerte de la princesa parta.

Los hermanos aturdidos entienden que la madre les ofrece encontrar una corona a costa de un crimen. Sin embargo, Antíoco espera despertar buenos sentimientos en Cleopatra, pero Seleuco no cree en esto: la madre solo se ama a sí misma, no hay lugar para sus hijos en su corazón. Él le ofrece a Rodogun que se convierta en el rey. La princesa parta, advertida por Laonika, les cuenta a los gemelos sobre el amargo destino de su padre, quien fue asesinado por el villano Cleopatra. Debe ganarse el amor: su marido será quien vengue a Demetrio. Abatido, Seleuco le dice a su hermano que está abdicando del trono y de Rodoguna: las mujeres sedientas de sangre han vencido su deseo de reinar y amar. Pero Antíoco todavía está convencido de que la madre y el amante no podrán resistir las súplicas llorosas.

Habiendo venido a Rodogun, Antioch se traiciona en sus brazos: si la princesa arde con sed de venganza, que lo mate y haga feliz a su hermano. Rodogun ya no puede ocultar su secreto: su corazón pertenece a Antíoco. Ahora no exige matar a Cleopatra, pero el acuerdo sigue siendo inquebrantable: a pesar de su amor por Antíoco, se casará con el anciano, el rey. Inspirado por el éxito, Antioch se apresura a su madre. Cleopatra se encuentra con él severamente, mientras que él dudó y dudó, Seleucus logró vengarse. Antíoco admite que ambos están enamorados de Rodoguna y no pueden levantar la mano sobre ella: si la madre lo considera un traidor, que le ordene suicidarse, se someterá a ella sin dudarlo. Cleopatra se rompe por las lágrimas de su hijo: los dioses apoyan a Antíoco: está destinado a recibir un poder y una princesa. El inmensamente feliz Antíoco se va, y Cleopatra le dice a Laonika que llame a Seleuco. Solo queda sola, la reina da rienda suelta a la ira: todavía anhela venganza y se burla de su hijo, que se tragó tan fácilmente el cebo hipócrita.

Cleopatra le dice a Seleuco que él es el mayor y que legítimamente posee el trono, que Antíoco y Rodogun quieren asumir. Seleuco se niega a vengarse: en este mundo terrible, ya nada lo tienta; deje que otros sean felices y él solo puede esperar la muerte. Cleopatra se da cuenta de que ha perdido a sus dos hijos: el maldito Rodogun los ha hechizado, como antes que Demetrius. Deja que sigan a su padre, pero Seleuco morirá primero, de lo contrario, inevitablemente quedará expuesta.

Se acerca el tan esperado momento de la celebración de la boda. La silla de Cleopatra se encuentra debajo del trono, lo que significa su transición a una posición subordinada. La reina felicita a sus "queridos hijos", y Antíoco y Rodoguna le agradecen sinceramente. En las manos de Cleopatra hay una copa con vino envenenado, del cual los novios deben tomar un sorbo. En ese momento, cuando Antioco se lleva la copa a los labios, Timagen irrumpe en el pasillo con una noticia terrible: Seleuco fue encontrado en el callejón del parque con una herida sangrienta en el pecho. Cleopatra sugiere que el desafortunado se suicidó, pero Timagen lo niega: antes de su muerte, el príncipe logró decirle a su hermano que el golpe fue infligido "con una mano cara, mano nativa". Cleopatra acusa inmediatamente a Seleucus Rodoguna de asesinato, y el de Cleopatra. Antíoco está en un pensamiento doloroso: "querida mano" indica un amante, "mano nativa" - a la madre. Al igual que Seleuco, el rey experimenta un momento de desesperación desesperada: después de haber decidido rendirse a la voluntad del destino, vuelve a llevarse la copa a los labios, pero Rodogun exige que pruebe el vino que Cleopatra le trajo al criado. La zarina declara indignada que demostrará su total inocencia. Después de tomar un sorbo, le pasa la copa a su hijo, pero el veneno actúa demasiado rápido. Rodogun señala triunfante a Antioch cómo su madre palideció y se tambaleó. La moribunda Cleopatra maldice a los jóvenes cónyuges: que su unión esté llena de asco, celos y disputas: que los dioses les den los mismos hijos respetuosos y obedientes que Antíoco. Luego la reina le pide a Laonik que la lleve y la salve de la última humillación: no quiere caer a los pies de Rodoguna. Antíoco está lleno de profunda tristeza: la vida y la muerte de su madre lo asustan por igual; el futuro está plagado de terribles desgracias. La celebración del matrimonio había terminado, y ahora tenemos que proceder al rito fúnebre. Quizás el cielo, sin embargo, será favorable al desafortunado reino.