La acción tiene lugar en una villa aislada en la zona rural de Umbría a principios del siglo XX. La sala reproduce la decoración de la sala del trono de Enrique IV, pero a la derecha y a la izquierda del trono hay dos grandes retratos contemporáneos, uno de los cuales representa a un hombre con el traje de Enrique IV, el otro una mujer con el traje de Matilda Tuscan. Tres hombres jóvenes, Arialdo, Ordulfo y Landolfo, vestidos con trajes del siglo XI, explican al cuarto, recién puesto en servicio, cómo comportarse. El recién llegado, Bertoldo, no puede entender de qué se trata Enrique IV: francés o alemán. Pensó que debería representar al cercano Enrique IV de Francia y leer libros sobre la historia del siglo XVI. Arialdo, Ordulfo y Landolfo le cuentan a Bertoldo sobre Enrique IV de Alemania, que libró una feroz lucha con el papa Gregorio VII y, amenazado de excomunión, fue a Italia, donde se disculpó humildemente en el castillo de Pala, propiedad de Matilda Tuscan. Los jóvenes, después de haber leído libros sobre historia, retratan cuidadosamente a los caballeros del siglo XI. Lo más importante es responder en tono cuando Enrique IV se dirige a ellos. Prometen entregarle a Bertoldo libros sobre la historia del siglo XI, para que rápidamente se sienta cómodo con su nuevo papel. Los retratos modernos que cubren nichos en la pared donde deberían haber estado estatuas medievales parecen ser un anacronismo para Bertoldo, pero el resto le explica que Enrique IV los toma de una manera completamente diferente: para él es como dos espejos que reflejan las imágenes animadas de la Edad Media. Bertoldo todo esto parece demasiado abstruso, y dice que no quiere volverse loco.

Un viejo ayuda de cámara Giovanni entra con un abrigo. Los jóvenes comienzan a perseguirlo en broma como una persona de una época diferente. Giovanni les dice que detengan el juego y anuncia que el dueño del castillo, Marquis di Nolly, llegó con un médico y varias otras personas, incluida la marquesa Matilda Spina, representada en el retrato con el traje de Matilda Tuscan, y su hija Frida, la novia del Marqués di Nolly. La signora Matilda mira su retrato, pintado hace veinte años. Ahora le parece un retrato de su hija Frida. El barón Belcredi, el amante de la marquesa, con quien se sumerge sin cesar, se opone a ella. La madre del marqués de Nolly, que murió hace un mes, creía que su hermano loco, que se imaginaba a sí mismo como Enrique IV, se recuperaría y le legó a su hijo que cuidara a su tío. El joven marqués de Nolly trajo a un médico y amigos con la esperanza de curarlo.

Hace veinte años, una compañía de jóvenes aristócratas decidió organizar una cabalgata histórica para el entretenimiento. El tío del Marqués de Nolly disfrazado de Enrique IV, Matilda Spina, de quien estaba enamorado, - Matilda Tuscan, Belcredi, quien ideó una cabalgata y que también estaba enamorada de Matilda Spin, cabalgó detrás de ellos. De repente, el caballo de Enrique IV se puso de pie sobre sus patas traseras, el jinete cayó y se golpeó la parte posterior de la cabeza. Nadie le dio mucha importancia a esto, pero cuando llegó, todos vieron que se toma en serio su papel y se considera un verdadero Enrique IV. La hermana del loco y su hijo lo complacieron durante muchos años, haciendo la vista gorda a su locura, pero ahora el médico decidió presentarle a Enrique IV tanto a la marquesa como a su hija Frida, como dos gotas de agua como una madre como ella hace veinte años, él cree que Tal comparación le dará al paciente la oportunidad de sentir la diferencia en el tiempo y, en general, curarlo. Pero para empezar, todos se están preparando para aparecer ante Henry IV en trajes medievales. Frida interpretará a su esposa Bertu de Susi, Matilda, su madre Adelaide, el médico, obispo Hugo de Clunius, y Belcredi, el monje benedictino que lo acompaña.

Finalmente, Arialdo anuncia la llegada del emperador. Enrique IV tiene unos cincuenta años, tiene el cabello teñido y manchas rojas brillantes en las mejillas, como muñecas. Encima del vestido real está la túnica del penitente, como en Canossa. Él dice que ya que está usando ropa penitencial, ahora tiene veintiséis años, su madre Agnes todavía está viva y es demasiado temprano para llorarla. Recuerda varios episodios de "su" vida y se disculpará con el Papa Gregorio VII. Cuando se va, la emocionada marquesa casi sin sentimientos cae en una silla. En la tarde del mismo día, el médico, la marquesa Spina y Belcredi discuten el comportamiento de Enrique IV. El médico explica que los locos tienen su propia psicología: pueden ver que están disfrazados y, al mismo tiempo, creer que son niños para quienes el juego y la realidad son lo mismo. Pero la marquesa está convencida de que Enrique IV la reconoció. Y ella explica la desconfianza y la aversión que Enrique IV sentía por Belcredi, ya que Belcredi es su amante. A Marquise le parece que el discurso de Enrique IV estuvo lleno de arrepentimientos sobre él y su juventud. Ella cree que fue la desgracia lo que lo llevó a usar la máscara que quiere, pero no puede deshacerse de él. Al ver la profunda emoción de la marquesa, Belcredi comienza a estar celoso. Frida se prueba un vestido en el que su madre retrató a Matilda Tuscany en una exuberante cabalgata.

Belcredi recuerda a los presentes que Enrique IV no debe "saltar" no los veinte años que han pasado desde el accidente, sino ochocientos que separan el presente de la era de Enrique IV, y advierte que esto puede terminar mal. Antes de interpretar la actuación prevista, la marquesa y el médico se despedirán de Henry IV y lo convencerán de que se fueron. Henry IV Teme mucho la hostilidad de Matilda de Toscana, un aliado del papa Gregorio VII, por lo que el marqués le pide que le recuerde que Matilda de la Toscana, junto con el abad Kluniysky, le pidieron al papa Gregorio VII. Al parecer, ella no era tan hostil con Enrique IV, y durante la cabalgata, Matilda Spina, quien la retrató, quería llamar la atención de Enrique IV para dejarlo en claro: aunque ella se burla de él, en realidad no es indiferente a él. El médico disfrazado de Klunius Abbot y Matilda Spina con el disfraz de la duquesa de Adelaida se despiden de Enrique IV. Matilda Spina le dice que Matilda, de Toscana, se estaba preocupando por él ante el Papa, que no era una enemiga, sino una amiga de Enrique IV. Enrique IV está emocionado. Aprovechando el momento, Matilda Spina le pregunta a Henry IV: "¿Todavía la quieres?" Enrique IV está desconcertado, pero rápidamente controlándose a sí mismo, reprocha a la "Duquesa de Adelaida" por traicionar los intereses de su hija: en lugar de hablar con él sobre su esposa Berthe, ella lo repite sin cesar sobre otra mujer. Enrique IV habla sobre la próxima reunión con el papa, sobre su esposa Berthe de Susie. Cuando el marqués y el médico se van, Henry IV se vuelve hacia sus cuatro confidentes, su cara cambia por completo y llama a los invitados recientes bufones. Los jóvenes están asombrados. Henry IV dice que está engañando a todos, pretendiendo estar loco, y todos en su presencia se vuelven bufones. Enrique IV está indignado: Matilda Spina se atrevió a acercarse a él con su amante, y al mismo tiempo cree que mostró compasión por el pobre paciente. Resulta que Enrique IV conoce los nombres reales de los jóvenes. Los invita a reírse juntos de aquellos que creen que está loco. Después de todo, aquellos que no se consideran locos en realidad ya no son más normales: hoy una cosa les parece verdadera, mañana otra, pasado mañana en tercer lugar. Henry IV sabe que cuando se va, se enciende una luz eléctrica en la villa, pero finge no darse cuenta. Y ahora quiere encender su lámpara de aceite, la luz eléctrica ciega sus ojos. Él les dice a Arialdo, Aandolfo, Ordulfo y Bertoldo que simplemente jugaron una comedia frente a él, tuvieron que crear una ilusión para sí mismos, sentirse personas que vivían en el siglo XI y observar desde allí cómo, después de ochocientos años, las personas del siglo XX se apresuran cautivo de problemas insolubles. Pero el juego terminó: ahora que los jóvenes saben la verdad, Enrique IV ya no podrá continuar su vida a imagen del gran rey.

Llamaron a la puerta de atrás: llegó el viejo ayuda de cámara Giovanni, que representa a un monje cronista. Los jóvenes comienzan a reírse, pero Enrique IV los detiene: no es bueno reírse de un anciano que hace esto por amor a su amo. Enrique IV comienza a dictar la historia de su vida a Giovanni.

Deseando a todos buenas noches, Henry atraviesa la sala del trono hasta su dormitorio. En la sala del trono, en lugar de los retratos, reproduciendo exactamente sus poses, se encuentran Frida con el traje de Matilda Tuscany y el Marqués de Nolly con el traje de Enrique IV. Frida saluda a Enrique IV; él se estremece de miedo. Frida se asusta y comienza a gritar como loca. Todos en la villa tienen prisa por ayudarla. Nadie le presta atención a Enrique IV. Belcredi le dice a Frida y al marqués de Nolly que Enrique IV se recuperó hace mucho tiempo y continuó desempeñando un papel para reírse de todos ellos: cuatro jóvenes ya habían logrado divulgar su secreto. Enrique IV mira a todos con indignación, está buscando una manera de vengarse. De repente, tuvo la idea de volver a simular, ya que había sido traicionado de manera tan traicionera. Comienza a hablar con el marqués de Nolly sobre su madre Agnes. El médico cree que Henry IV volvió a caer en la locura, Belcredi grita que comenzó a tocar comedia nuevamente. Enrique IV le dice a Belcredi que, aunque se recuperó, no olvidó nada. Cuando se cayó del caballo y se golpeó la cabeza, realmente se volvió loco, y esto continuó durante doce años. Durante este tiempo, su lugar en el corazón de su amada mujer fue ocupado por un oponente, las cosas han cambiado, los amigos han cambiado. Pero entonces, un buen día, pareció despertarse, y luego sintió que no podía regresar a su vida anterior, que vendría "hambriento, como un lobo, a un festín, cuando todo ya estaba retirado de la mesa".

La vida se ha adelantado. Y el que pinchó secretamente el caballo de Enrique IV por detrás, obligándola a pararse sobre sus patas traseras y arrojar al jinete, vivió en silencio todo este tiempo. (La marquesa de la espina y el marqués de Nolly están asombrados: incluso ellos no sabían que la caída de Enrique IV del caballo no fue accidental.) Enrique IV dice que decidió permanecer loco para experimentar un tipo especial de placer: "revive tu locura en una conciencia iluminada y vengarte de la grosera la piedra que le rompió la cabeza ". Enrique IV está enojado porque los jóvenes hablaron sobre su recuperación. “Me he recuperado, caballeros, porque sé cómo retratar a un loco, ¡y lo hago con calma! Es peor para usted si está tan preocupado por su locura sin darse cuenta, sin verlo ”, dice. Él dice que no participó en la vida en la que Matilda Spina y Belcredi envejecieron, para él la marquesa es para siempre como Frida. La mascarada que Frida se vio obligada a jugar no fue en absoluto una broma para Enrique IV; más bien, fue solo un milagro siniestro: el retrato cobró vida y Frida ahora le pertenece por derecho. Enrique IV la abraza, riendo como un loco, pero cuando intentan arrancar a Freida de sus brazos, de repente le arrebata una espada a Landolfo y hiere a Belcredi, que no creía que estuviera loco, en el estómago. Belcredi se deja llevar, y pronto detrás de las cortinas se escucha un fuerte grito de Matilda Spin. Henry IV está sorprendido de que su propio invento haya cobrado vida, lo que lo obliga a cometer un delito. Él llama a sus asociados, cuatro jóvenes, como si quisieran defenderse: "Nos quedaremos aquí juntos, juntos ... ¡y para siempre!"