La obra tiene lugar durante todo el día en Londres, en la mansión de la pareja de Chilterns y en el departamento de Lord Goring, a principios de la década de 1890.

La tarde en el salón octogonal de la mansión del baronet Sir Robert Chiltern, quien ocupa el cargo responsable del camarada Ministro de Asuntos Exteriores, es una de las atracciones más exquisitas de la alta sociedad londinense. El gusto refinado de una pareja ejemplar se refleja en todo, desde las pinturas de Boucher y Corot en las paredes hasta la apariencia de los propietarios de la casa y los invitados. Tal es la dueña de la casa, Gertrude, de veinte años, "un tipo de belleza clásica estricta", la joven hermana de Sir Robert Mable, "el ejemplo perfecto de belleza femenina inglesa, blanca y rosa, como el color de un manzano". Para igualarlos, y la Sra. Cheavley - "una obra de arte, pero con rastros de demasiadas escuelas". Al caracterizar a los personajes del sexo más fuerte, el dramaturgo tampoco pierde la oportunidad de notar que el dignatario mayor, el padre de Lord Goring, Lord Caversham "se parece a un retrato del cepillo de Lawrence", y hablando del mismo Sir Robert, agrega que "Van Dyck no se negaría a pintar su retrato".

La atención de la nobleza secular está atrayendo una nueva cara: en compañía de la anciana y amable Markby, un cierto señor Chivley llega por la noche. Uno de los diplomáticos la conoció hace cinco años en Viena o en Berlín; y Lady Chiltern recuerda que una vez asistieron a la misma escuela ...

Sin embargo, el recién llegado no está configurado para sueños nostálgicos. Con decisión masculina, provoca un conocido con Sir Robert, mencionando un conocido común en Viena: un cierto barón Arnheim. Al escuchar este nombre, Sir Robert hace una mueca, pero imita un interés cortés.

Aliena al sentimentalismo de cuerpo blando, ella pone las cartas sobre la mesa. Influyente en los círculos políticos, Sir Robert se está preparando para pronunciar un discurso en el parlamento dedicado a la próxima "estafa del siglo": la construcción del Canal Argentino, que amenaza con convertirse en la misma gran estafa que Panamá. Mientras tanto, ella y las personas detrás de ella han invertido un capital considerable en esta acción fraudulenta, y es de su interés que sea respaldado por los círculos oficiales de Londres. Sir Robert, sin creer lo que escucha, se niega a indignarse, pero cuando ella menciona casualmente una carta a su disposición y firmada por su nombre, acepta a regañadientes.

El próximo discurso de Sir Robert se convierte en tema de discusión entre él y su abogado Gertrude. Durante mucho tiempo, despreciando a la Sra. Chivley (que una vez fue expulsada de la escuela por robo), Lady Chiltern exige que su esposo notifique por escrito al insolente chantajista sobre su negativa a apoyar el proyecto fraudulento. Sabiendo que está firmando su propia sentencia de muerte con sus propias manos, cede.

Sir Robert hace de un abogado lejos de su pasado impecable un viejo amigo de Lord Goring, quien es comprensivo, universalmente comprensivo, condescendiente y está seriamente involucrado con la hermana menor del baronet Mabel. Hace dieciocho años, como secretario de Lord Radley y sin otro capital que un nombre genérico, Robert informó al especulador de cambio acerca de la próxima compra de acciones en el Canal de Suez; ganó un millón y asignó un porcentaje sustancial a su cómplice, lo que sentó las bases para la prosperidad de su actual compañero, el ministro. Y este vergonzoso secreto de cualquier momento puede convertirse en conocimiento público y, lo peor de todo, literalmente idolatrar al esposo de Lady Chiltern.

Y esto es lo que sucede: sin atrapar a Sir Robert, una señora enfurecida Chivley lanza una monstruosa acusación en la cara de Gertrude, repitiendo su ultimátum. Está literalmente aplastada: el halo heroico de su esposo en sus ojos se desvanece. El Sir Robert que regresó no niega nada, a su vez, se levanta amargamente contra el eterno idealismo femenino, lo que lleva al sexo más débil a crear falsos ídolos para sí mismo.

Aburrido a solas con su mayordomo, Lord Goring ("Ya ves, Phipps, no está de moda que otros usen. Y de moda que te pongas tú mismo") recibe una nota de Lady Chiltern: "Creo. Quiero ver. Vendré. Gertrude ". El esta emocionado; sin embargo, en lugar de una mujer joven, como es habitual de manera inapropiada, su padre de alto rango aparece en la biblioteca de su lujoso departamento. La encarnación del sentido común británico, Lord Caversham reprende a su hijo por el celibato y la ociosidad; Lord Goring le pide al mayordomo que conduzca inmediatamente a la mujer esperada a su oficina. Este último aparece pronto; pero el ejemplar dandy no sabe que, contrariamente a lo esperado, lo visitó el señor Chivley.

Sintiendo una debilidad sentimental hacia él en los viejos tiempos, la "mujer de negocios" (en un momento incluso estaban comprometidos, pero el compromiso se molestó de inmediato) invita al amante desde hace mucho tiempo a comenzar de nuevo. Además: está lista para sacrificar una carta al incriminatorio Sir Robert por un afecto renovado. Pero fiel a sus ideas de honor (y libertad caballerosa), Lord Goring rechaza sus afirmaciones. En cambio, atrapa al invitado con un vicio de larga data: la noche anterior en la recepción, un broche perdido por alguien llamó su atención. La Sra. Chivley la dejó caer, pero en la serpiente de diamantes, que se puede usar como brazalete (que la Sra. Chivley no conoce), reconoció lo que le había regalado hace diez años a su primo de la alta sociedad y luego fue robado por alguien. Ahora, luchando contra el chantajista con sus propias armas, cierra el brazalete en la muñeca del Sr. Chivley y amenaza con llamar a la policía. Temiendo una revelación, se ve obligada a separarse de una evidencia comprometedora de Sir Robert, pero en represalia está robando una carta de Gertrude Chiltern que yace en la esquina de la mesa. Impotente para destruir la carrera política del baronet, está decidida a destruir el bienestar de su familia.

Unas horas más tarde, Lord Goring, que estaba visitando la casa de Chiltern, descubre que el discurso atronador contra el "proyecto argentino" pronunciado por Sir Robert en el parlamento le trajo importantes dividendos políticos. En nombre del Primer Ministro, Lord Caversham aparece aquí, autorizado para ofrecer la cartera del Ministro a un brillante orador. Pronto él mismo aparece, con la carta desafortunada en sus manos, que el secretario le dio. Sin embargo, los temores de Gertrude y Lord Goring sin aliento son vanos: Sir Robert vio en la carta de Gertrude solo apoyo moral para su amada esposa ...

Halagado por la propuesta del primer ministro, bajo la presión del mismo Gertrude, se niega primero, alegando que su carrera política ha terminado. Sin embargo, Lord Goring (feliz en ese momento con el consentimiento de Mabel para casarse con él) finalmente logra convencer al firme maximalista de que dejar el campo político sería el final de su existencia para su amigo, que no se imagina a sí mismo fuera de las ruidosas batallas públicas. Después de un poco de vacilación, ella acepta, al mismo tiempo que confiesa a su esposo que la carta que le llegó estaba dirigida a Lord Goring. Fácilmente perdona a su esposa una fugaz debilidad de espíritu.

El duelo caballeroso de la generosidad inminente termina con la profecía del anciano Lord Cavershem: “Chiltern <...> te felicito. Y si Inglaterra no se hace polvo y cae en manos de los radicales, algún día serás el primer ministro ".